Colite ulcerosa: che cos’è, sintomi, cause, diagnosi, cure e cosa mangiare, prevenzione

La colite ulcerosa è una patologia infiammatoria che interessa l’intestino, in particolare il segmento del crasso. Le cause non sono ancora totalmente note, ma si tratta probabilmente di una malattia di natura autoimmune, in cui il corpo riconosce come estranee le proprie cellule e le attacca distruggendole.

La sintomatologia, specie all’inizio, non è particolarmente diversa da altre patologie del tratto intestinale e comprende dolori al basso ventre e feci sanguinolente. La diagnosi definitiva viene stipulata grazie alla colonscopia che prevede il prelievo di una piccola quantità di tessuto che verrà successivamente analizzato in laboratorio.

L’andamento della colite ulcerosa è molto variabile, alternando nel tempo periodi di esacerbazione a momenti di remissione, anche grazie a una dieta personalizzata e all’utilizzo di farmaci specifici sotto stretta sorveglianza medica.

Colite ulcerosa: che cos’è?

E ‘ una malattia infiammatoria che provoca delle lesioni (chiamate ulcere) nell’intestino crasso. La sua denominazione deriva dalle parole “colite” (cioè infiammazione del colon) e ulcerosa, per via delle lesioni che provoca.

Proprio le sue ulcerazioni infatti si formano nelle aree in cui le cellule della mucosa sono state distrutte dall’infiammazione. E’ spesso difficile da diagnosticare perché i sintomi sono simili a quelli del morbo di Crohn.

A differenza da questo però, l’infiammazione causata dal morbo di Crohn penetra più in profondità nella parete intestinale e può manifestarsi in diverse aree dell’apparato digerente tra cui l’intestino tenue, la bocca, l’esofago o lo stomaco.

La colite ulcerosa può verificarsi in persone di qualsiasi età, ma i pazienti più colpiti sono quelli tra i 15 e i 30 anni.

Questa può interessare uomini e donne nella stessa misura e spesso si manifesta in più membri della stessa famiglia. Gli studi dimostrano che circa il 20% delle persone che soffrono di colite ulcerosa ha un parente che soffre della stessa condizione o del morbo di Crohn.

Tipi di colite ulcerosa

A seconda delle cause che la scatenano, la colite può essere di diversi tipi.

Proctite ulcerosa

Colpisce l’area rettale e il sanguinamento anale può essere l’unico segno della malattia.

Proctosigmoidite

É una forma di colite ulcerosa che colpisce il colon sigmoideo. Segni e sintomi includono diarrea sanguinolenta, crampi addominali e dolore.

Colite distale o sinistra

Si estende dal retto attraverso il sigma e il colon discendente. Segni e sintomi includono diarrea sanguinolenta, crampi addominali e dolore al lato sinistro, nonché il costante bisogno di andare in bagno.

Pancolite o infiammazione dell’intero colon

Si manifesta con sintomi quali:

• Diarrea sanguinolenta che può essere grave.
• Crampi addominali.
• Dolore.
• Affaticamento.
• Significativa perdita di peso.

Sintomi della colite ulcerosa

I sintomi della colite ulcerosa possono variare a seconda della gravità dell’infiammazione e del luogo anatomico in cui si verifica. Segni e sintomi possono includere:

• Feci diarroiche con sangue.
• Dolori addominali e crampi.
• Dolore rettale.
• Sanguinamento rettale.
• Urgenza di defecare.
• Incapacità di defecare nonostante l’urgenza.
• Perdita di peso.
• Fatica.
• Febbre.
• Dolori articolari.
• Deficit di crescita (nel caso dei bambini).

Sintomi che si manifestano al di fuori della sfera gastrointestinale possono invece includere:

• Problemi di vista.
• Malattie del fegato.
• Infiammazione agli occhi.
• Irritazioni della pelle.
• Candida (mughetto) orale.
• Dolori articolari.

La maggior parte delle persone con colite ulcerosa presenta sintomi da lievi a moderati. Il decorso della malattia può variare, con momenti di recidiva alternati a lunghi periodi di remissione.

Quali sono i sintomi iniziali?

Molto spesso la diagnosi di colite ulcerosa viene stipulata più che per la presenza di sintomi caratteristici, per la persistenza di fastidi all’apparenza lievi.

In altre parole, i sintomi inaugurali della colite ulcerosa possono facilmente essere confusi con un attacco di colite semplice o di diarrea acuta.

Solo il persistere del disturbo nonostante una terapia farmacologica specifica e l’esacerbazione dei segni dopo aver consumato determinati alimenti guida il medico curante verso un sospetto diagnostico ben preciso che va confermato tramite colonscopia.

Colite ulcerosa e rettocolite ulcerosa sono la stessa cosa?

La risposta è sì. Si tratta infatti della stessa patologia, anche se con diversi segmenti interessati.

La malattia infiammatoria cronica intestinale (rettocolite) dunque colpisce la mucosa dell’intestino crasso interessando primariamente il retto, per poi eventualmente estendersi e coinvolgere una parte o tutto il colon.

Cause e fattori di rischio della colite ulcerosa

Non sono note le cause che determinano la comparsa della colite ulcerosa. Alcuni studi hanno suggerito che la malattia infiammatoria intestinale può essere causata da una risposta anomala del sistema immunitario ai batteri della flora intestinale.

Altre malattie poi, come quelle causate da determinati virus (ad esempio la varicella) sono state associate a questo tipo di disturbi.

La colite ulcerosa ha una trasmissione familiare. Alcune persone hanno una tendenza geneticamente determinata a sviluppare la malattia in caso di esposizione a diversi stimoli del sistema immunitario.

Tra i principali fattori che possono portare all’insorgenza della colite ulcerosa vi sono:

Fattori immunitari

L’esistenza di problemi immunitari può contribuire all’insorgenza della malattia.

Fattori genetici

La malattia è più comune nelle persone che hanno almeno un membro della famiglia precedentemente diagnosticato con colite ulcerosa.

Fattori ambientali

Batteri, virus, o altri antigeni possono scatenare reazioni immunitarie.

Il rischio di sviluppare la colite ulcerosa aumenta se in famiglia ci sono persone che ne soffrono ed è maggiore se si tratta di parenti di primo grado.

Diagnosi ed esami strumentali

E’ una malattia relativamente facile da diagnosticare, perché normalmente colpisce solo il colon e il retto e provoca cambiamenti oggettivi nelle feci, come la presenza di sangue o muco.

Il colon e il retto possono essere studiati mediante sigmoidoscopia o colonscopia, esami attraverso i quali l’interno dell’intestino crasso viene visualizzato con l’ausilio di una telecamera. In generale, la colonscopia è preferibile perché consente l’esame dell’intero colon.

Anche la sigmoidoscopia può essere utile nella diagnosi. Entrambe le procedure possono essere utilizzate per raccogliere un campione bioptico di tessuto intestinale.

La diagnosi definitiva di colite ulcerosa viene fatta eliminando altre cause di diarrea e interpretando i risultati di queste analisi.

Altri esami utili nella diagnosi sono:

• Radiografia addominale, che permette la visualizzazione degli organi interni.
• Esame radiologico del colon mediante clisma opaco.
• Tomografia computerizzata (TAC).
• Risonanza magnetica nucleare (RMN).

Se ti interessa l’ argomento, scopri il nostro approfondimento sulla colonscopia.

Esami delle feci o coprocoltura fecale

Si eseguono colture e analisi microscopiche delle feci per dimostrare tracce di sangue, leucociti, parassiti e presenza di globuli rossi.

Questo test serve per fare la diagnosi differenziale tra la colite ulcerosa e la sindrome del colon irritabile, una malattia meno grave ma con sintomi simili. La presenza di leucociti nelle feci indica infiammazione e infezione, ma non è necessariamente un segno di colite ulcerosa.

Tuttavia, la loro presenza esclude la sindrome dell’intestino irritabile. L’analisi delle feci viene eseguita in caso di episodi acuti di colite ulcerosa quando si sospetta un’altra causa per la comparsa dei sintomi.

Viene raccolto un campione di feci che può essere ottenuto durante la sigmoidoscopia o la colonscopia oppure tramite defecazione.

Proteina C-reattiva (PCR)

A seconda dei sintomi, si può dosare la proteina C-reattiva o la velocità di eritrosedimentazione (VES) per indagare sulla sindrome infiammatoria.

La proteina C-reattiva è una sostanza prodotta dal fegato a seguito dell’infiammazione nel corpo.

Biopsia intestinale

I frammenti di biopsia vengono raccolti durante la sigmoidoscopia o la colonscopia, per confermare la colite ulcerosa.

La biopsia può anche essere eseguita per indagare la presenza di un tumore a questo livello.

Vengono raccolti più frammenti per studiare la trasformazione maligna nelle persone con colite ulcerosa per 8-10 anni. Le biopsie intestinali sono indolori (anche se possono essere accompagnate da disagio) perché viene raccolta solo una piccola porzione di tessuto.

A circa il 10% dei pazienti sintomatici non viene diagnosticata né la malattia di Crohn né la colite ulcerosa. Hanno una forma della malattia chiamata colite non classificata, che si ritiene sia una combinazione del morbo di Crohn e della colite ulcerosa.

Colite ulcerosa nei bambini

I sintomi nei bambini sono simili ai sintomi degli adulti, la maggior parte dei quali viene diagnosticata dopo i 10 anni. La colite ulcerosa nei bambini si manifesta con dolore addominale e crampi, feci molli e sangue nelle feci oltre a stanchezza generalizzata. Altri sintomi gravi possono essere presenti, come:

• Anemia dovuta a perdita di sangue.
• Malnutrizione dovuta a condizioni diarroiche ripetute.
• Perdita di peso.

Se il trattamento farmacologico e la dieta non funzionano, un bambino affetto da colite ulcerosa può essere sottoposto a intervento chirurgico.

Cure e trattamenti per la colite ulcerosa

La terapia della colite ulcerosa dipende in gran parte dalla gravità della malattia e comprende principalmente farmaci per controllare i sintomi, come la diarrea. Alcuni dei pazienti hanno sintomi persistenti e gravi e il trattamento prevede la chirurgia. Gli obiettivi della terapia sono:

• Ridurre i sintomi e arrestare l’episodio acuto.
• Trattare le complicazioni come anemia o infezioni; la terapia può comportare supplementi nutrizionali per ripristinare la normale crescita e lo sviluppo sessuale nei bambini e negli adolescenti.
• Prevenire e ritardare il verificarsi di nuove riacutizzazioni.

Trattamento iniziale

Se non ci sono sintomi o la malattia è in remissione, i farmaci non sono necessari. I sintomi lievi possono essere controllati con farmaci antidiarroici e cambiamenti nella dieta. I corticosteroidi (idrocortisone o prednisone) vengono generalmente somministrati per diverse settimane per ottenere la remissione, seguiti da aminosalicilati (sulfasalazina o mesalazina) per mantenerla.

I sintomi moderati o gravi richiedono una terapia con cortisone per controllare l’infiammazione. La dose di steroidi richiesta è superiore a quella per il trattamento della colite con sintomi minimi. Una volta raggiunta la remissione, la terapia con aminosalicilato viene continuata.

La terapia immunomodulante (azatioprina o 6-mercaptopurina) viene utilizzata nei casi gravi in ​​​​cui gli aminosalicilati non controllino la malattia. Questi farmaci sopprimono il sistema immunitario e prevengono la sindrome infiammatoria. Gli immunomodulatori vengono utilizzati anche per evitare l’uso a lungo termine di steroidi che hanno gravi effetti avversi, aumentando il rischio di infezioni e osteoporosi.

Sono indicate consultazioni periodiche dal proprio specialista ogni 6 mesi se la malattia è in remissione e più spesso se peggiora. Se il trattamento farmacologico viene effettuato a casa, è indicata la consultazione a intervalli di 2-3 mesi e l’esecuzione di esami di laboratorio.

Trattamento in caso di aggravamento della malattia

Il ricovero è indicato in caso di colite ulcerosa persistente, con sintomi al di fuori dell’apparato digerente, come febbre o anemia. Il trattamento prevede la sostituzione dei liquidi e degli elettroliti persi a causa della diarrea.

Il medico può indicare dosi aumentate di steroidi per controllare l’attività della malattia o immunomodulatori (azatioprina, 6-mercaptopurina, ciclosporina) per sopprimere il sistema immunitario. Gli steroidi non vengono utilizzati nella terapia di mantenimento perché non garantiscono la remissione della colite ulcerosa.

Opzioni farmacologiche

La terapia farmacologica è la terapia di base per la colite ulcerosa. Essa controlla e previene le infiammazioni intestinali e aiuta a:

• Ridurre i sintomi.
• Accelerare la guarigione dei tessuti danneggiati.
• Innescare una remissione.
• Rinviare l’intervento chirurgico.

La scelta della terapia dipende solitamente dalla gravità della malattia, dalla parte del colon interessata, dalla presenza o meno di complicanze.

La terapia delle forme moderate di colite ulcerosa inizia con gli aminosalicilati, che riducono l’infiammazione nell’intestino e aiutano a stabilire la remissione. Se i sintomi non regrediscono, si continua con la corticoterapia. La terapia con farmaci soppressivi del sistema immunitario o corticoterapia per via endovenosa è necessaria nei casi gravi di colite.

Nelle donne in gravidanza, la somministrazione di steroidi e aminosalicilati va effettuata con cautela. Vengono utilizzati solo se i benefici superano i potenziali rischi per il feto. Il metotrexato non è indicato durante la gravidanza perché provoca malformazioni fetali e aborti spontanei. Il medico specialista può indicare alcuni medicinali a seconda dell’età della gravidanza e della gravità dei sintomi.

Altri farmaci usati per sopprimere il sistema immunitario sono ancora in fase di sperimentazione. Tra questi, CDP571 rappresenta un anticorpo contro il fattore di necrosi tumorale, che è aumentato nell’infiammazione. Studi effettuati su questo prodotto hanno dimostrato che può essere utile nella terapia della colite media e lieve.

Trattamenti chirurgici

La terapia chirurgica può essere necessaria se i sintomi non scompaiono dopo la terapia farmacologica o se si sviluppano complicanze come sanguinamento profuso o perforazione intestinale. La rimozione chirurgica del colon cura la colite ulcerosa.

La terapia chirurgica viene eseguita anche su persone con alterazioni precancerose per prevenire la comparsa di neoplasie, anche se non presentano sintomi. In alcuni casi, questa opzione di rimozione del colon viene scelta per migliorare la qualità della vita ed eliminare il rischio di cancro al colon. La colite ulcerosa colpisce solo l’intestino crasso, quindi la sua rimozione chirurgica curerà la malattia.

Le persone che hanno la pancolite richiedono la rimozione dell’intero colon. La terapia chirurgica è indicata se altre terapie non sono efficaci, se compaiono fistole nell’intestino o se viene diagnosticata una displasia dopo la biopsia.

La rimozione chirurgica del colon comporta una delle seguenti tecniche:

1 – Anastomosi ileoanale o ileorettale

Si asporta il colon ma si conserva il retto. Viene eseguita un’anastomosi (legatura) tra la restante parte dell’intestino e il retto. 

2 – Ileostomia

Vengono rimossi l’intestino crasso e il retto, lasciando solo l’intestino tenue. Viene praticata un’apertura cutanea (stoma), a livello dell’addome. L’ileo (la parte finale dell’intestino tenue) si collegherà allo stoma, creando un foro di comunicazione nella pelle; il retto viene rimosso e l’apertura anale viene suturata.

3 – Ileostomia con valvola

Si asporta il colon e si crea un serbatoio dall’ultima porzione dell’intestino tenue. Il chirurgo fisserà questa valvola a uno stoma nell’addome inferiore. Dopo l’intervento chirurgico, viene inserito un tubo attraverso la valvola per consentire l’eliminazione delle feci.

Queste procedure possono essere eseguite su adulti e bambini. Inizialmente viene creata un’ileostomia temporanea e quindi, dopo 3-6 mesi, viene creato un serbatoio ileale. La procedura chirurgica migliora la qualità della vita del bambino e ripristina la normale crescita e lo sviluppo sessuale.

In passato le procedure di ileostomia venivano eseguite con l’applicazione di una sacca al tegumento in cui erano conservate le feci. Attualmente le procedure (ileostomia con valvola, anastomosi ileoanale o ileorettale) sono accompagnate da un maggiore comfort.

Nella maggior parte dei casi, le procedure chirurgiche sono programmate. Gli interventi di emergenza vengono eseguiti solo in caso di megacolon tossico, sanguinamento grave o rotture intestinali spontanee. Il rischio di complicanze è più alto in caso di interventi urgenti rispetto a quelli programmati. Tuttavia, possono essere l’unica opzione per salvare la vita del paziente.

Vivere con la colite ulcerosa

Le persone che subiscono un intervento chirurgico dopo il quale rimangono con una stomia (in questo caso un’apertura del colon sulla pelle), potrebbero avere qualche difficoltà ad accettarla. Dopo un periodo di tempo però, la maggior parte delle persone torna alle proprie attività abituali. In alcuni casi, i pazienti notano un miglioramento oggettivo del proprio stato di salute, perché i sintomi sono regrediti.

I bambini con colite ulcerosa hanno un ritmo di crescita più lento rispetto ai coetanei e questo può diventare un impedimento. Questi piccoli pazienti devono essere incoraggiati a seguire la terapia farmacologica insieme agli integratori suggeriti dagli specialisti. 

Terapie alternative

Molte persone aggiungono procedure di medicina non tradizionale alla terapia classica, in cui non esiste cura per questa malattia, a parte le procedure chirurgiche per rimuovere il colon.

Alcune terapie alternative (che vanno approvate dal proprio curante) includono:

• Somministrazione di vitamine D e B12.
• Integratori alle erbe come aloe vera e ginseng.
• Diete speciali o integratori alimentari come i probiotici.
• Massaggio, stimolazione di gambe, mani, orecchie per influenzare diverse parti del corpo (riflessologia).
• Terapie chiropratiche. 

Diete nella colite ulcerosa

Per la maggior parte delle persone con colite ulcerosa, l’attuazione di una dieta adeguata è il primo passo verso la guarigione o il miglioramento dei sintomi. Alcune delle migliori scelte alimentari per chi soffre di colite ulcerosa includono:

Dieta ipercalorica

Molte persone affette da colite ulcerosa perdono peso e possono sviluppare segni di malnutrizione. Una dieta ipercalorica può prevenire questi problemi.

Dieta priva di lattosio

Le persone con colite ulcerosa possono anche essere intolleranti al lattosio.

Dieta a basso contenuto di grassi

La colite ulcerosa può interferire con l’assorbimento dei grassi e il consumo di questi cibi può scatenare i sintomi.

Dieta povera di fibre

Può aiutare a ridurre la frequenza dei movimenti intestinali e dei crampi addominali.

Dieta a basso contenuto di sale

Viene utilizzata quando i pazienti sono in trattamento con corticosteroidi, per aiutare a ridurre la ritenzione idrica.

Dieta FODMAP

FODMAP è l’acronimo di “Fermentable Oligosaccharides, Disaccharides, Monosaccharides And Polyols”, che significa oligosaccaridi fermentabili, disaccaridi, monosaccaridi e polioli. Questa dieta prevede l’eliminazione e quindi la progressiva reintroduzione nella dieta di fonti di carboidrati difficili da digerire.

Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sulla dieta per colon irritabile.

Dieta gluten free

Anche le persone con colite ulcerosa possono essere sensibili al glutine.

Per determinare quali cibi mangiare o evitare, l’approccio migliore per le persone con colite ulcerosa è tenere un diario alimentare e mantenere i consulti periodici dal proprio specialista, per monitorare l’evoluzione della malattia. 

Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sulla dieta senza glutine.

Colite ulcerosa: cibi consigliati e cibi da evitare

Alimenti indicati

Gli organismi umani non sono tutti uguali, ma le persone che soffrono di colite ulcerativa possono trarre beneficio da una dieta a base di frutta a basso contenuto di fibre, come:

• Banane.
• Anguria.
• Nettarine.
• Papaya.
• Pesche.
• Prugne.

Le verdure a basso contenuto di fibre includono:

• Verdure bollite.
• Carote.
• Barbabietole.
• Patate.
• Fagiolini.
• Zucche.
• Spinaci .
• Cetrioli.

La flora batterica è rappresentata da un equilibrio tra batteri intestinali buoni e cattivi.

Per questo motivo cibi ricchi di probiotici come kefir, sottaceti, aceto, olive, yogurt e latte montato sono consigliati in assenza di specifiche allergie.

Alimenti ricchi di acidi grassi omega 3, efficaci contro le infiammazioni possono includere:

• Olio di pesce, pesce azzurro.
• Frutti di mare e alghe.
• Broccoli.
• Cavolfiori.
• Cavoli.
• Fagioli.
• Piselli.
• Avocado.
• Banane.
• Lamponi.
• Fragole.
• Mirtilli.
• Mango.
• Pesche.
• Ananas.
• Noci.
• Semi di lino.

Cibi proteici magri come uova, tofu, pollo, tacchino e pesce o prodotti senza glutine (pane bianco senza semi, pasta, riso, biscotti e cereali) possono rappresentare un valido aiuto per chi soffre di colite ulcerosa.

Identificare gli alimenti scatenanti può aiutare a ridurre la frequenza e la gravità dei sintomi della patologia cronica, in modo da garantire un miglior controllo della malattia. 

Cibi controindicati nella colite ulcerosa

È importante che le persone con colite ulcerosa lavorino con un nutrizionista per sviluppare un piano alimentare personalizzato che aiuti a fornire specifici obiettivi calorici e nutritivi, perché ogni corpo tollera il cibo in modo diverso. Ad ogni modo, da alcuni studi scientifici sembra che determinati alimenti esacerbino la malattia, come:

• Caffeina, alcool, bevande gassate.
• Carne grassa.
• Latticini.
• Cibi piccanti e trasformati.
• Alimenti contenenti zolfo (sidro, birra, vino, mandorle, datteri, albicocche, pane, uvetta o nocciole).
• Cibi ricchi di fibre, compresi i cereali integrali.

Possibili complicazioni e rischi

La colite ulcerosa può colpire persone di tutte le età in modo diverso. I soggetti che manifestano sintomi che indicano l’insorgenza della malattia devono rivolgersi a un medico specialista per seguire in tempo le cure adeguate evitando così le possibili complicanze che questa malattia comporta.

Se i propri familiari o le persone care soffrono di questa malattia, è importante dare loro il supporto di cui hanno bisogno per superare i problemi emotivi innescati da questa condizione.

Per chi non soffre di questa malattia invece, la miglior prevenzione consiste nel cercare di mantenere uno stile di vita il più possibile sano, seguendo un regime alimentare equilibrato e praticando moderata attività fisica per ridurre lo stress. 

Esiste un rischio di cancro al colon?

Circa il 5% dei pazienti con colite ulcerosa si ammala di cancro al colon. Il rischio dipende dalla durata della malattia e dal grado di danno all’intestino. Ad esempio, se viene interessata solo la parte inferiore del colon e il retto, il rischio di cancro non è più elevato che nel caso di una persona sana.

Se l’intero colon è interessato, il rischio di malattia è 32 volte superiore al normale, ma uno screening preventivo (colonscopia) può ridurre il rischio di lesioni avanzate fermando in tempo un’eventuale, anche se minima, neoplasia in stadio iniziale.

Come prevenire la colite ulcerosa

La colite ulcerosa non può essere prevenuta perché la causa che scatena questa malattia non è nota. Ci sono tuttavia alcune misure che possono ridurre la gravità della malattia, come alcuni farmaci che somministrati regolarmente riducono gli episodi di esacerbazione e mantengono la malattia in remissione. 

Gli esperti raccomandano l’assunzione di paracetamolo per ridurre il dolore invece di farmaci antinfiammatori non steroidei, perché sono stati accompagnati da esacerbazioni della sindrome dell’intestino irritabile.

Gli antibiotici peggiorano i sintomi della colite ulcerosa e dovrebbero essere usati solo quando necessario sotto stretto controllo medico.

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