Ernia addominale: che cos’è, sintomi e cause, come si cura

L’ernia addominale è una fuoriuscita delle viscere che va così a formare una sacca visibile a occhio nudo. Le cause possono essere molteplici e gravano quasi sempre attorno alla debolezza della parete addominale (età avanzata, obesità, operazioni sulla pancia).

I sintomi sono spesso molto chiari, ad esempio con dolore nel momento del sollevamento pesi o direttamente sulla sacca.

La diagnosi è principalmente clinica e può avvenire già da una semplice ispezione della zona anatomica interessata. Le varie tipologie di ernia prendono il nome dalla sede dove insorgono, avendo così: ernie ombelicali, inguinali (due tipologie molto comuni) o ernie scrotali.

Particolare attenzione va dedicata all’ernia strozzata (cioè complicata) in cui una porzione di intestino non riceve improvvisamente più sangue, andando in necrosi.

Il paziente lamenta solitamente un dolore acuto nella zona interessata che diventa molto sensibile e, essendo un’emergenza acuta, va indirizzato direttamente in pronto soccorso.

Ernia addominale: che cos’è?

La parola ernia deriva dal greco antico “èrnos” cioè “bocciolo”. Un’ernia è infatti una sacca che fuoriesce quando gli strati della parete addominale sono indeboliti o strappati. La pressione all’interno dell’addome spinge il contenuto viscerale attraverso questa zona indebolita.

Sotto la pelle si forma una specie di sacca, che può iniziare come un piccolo rigonfiamento (protuberanza), ma che col tempo può diventare piuttosto grande, perché la pressione nell’addome spinge fuori il grasso e l’intestino che talvolta si bloccano nel sacco erniario.

Le ernie addominali sono molto comuni, soprattutto tra gli uomini, e vengono solitamente denominate in base alla zona anatomica in cui compaiono (addominali, inguinali, scrotali ecc.).

Sintomi dell’ernia addominale

Se l’ernia usuale è asintomatica nelle fasi iniziali, lo stesso non si può dire dell’ernia strozzata. Il dolore si manifesta all’improvviso, è grave e si verifica nella sede della lesione. In questo momento, l’ernia non è riducibile e il dolore non si attenua.

Nel caso di pazienti anziani, il dolore può essere assente, ma possono essere presenti gli altri sintomi. L’occlusione intestinale è presente anche in caso di strangolamento erniario. Il transito intestinale è alterato o del tutto assente. La zona erniata cambia colore e diventa di sfumatura viola. Possono verificarsi:

• Nausea.
• Vomito.
• Febbre o brividi.

La maggior parte dei pazienti può avere ipotensione in questa fase, segni di disidratazione e tachicardia. L’installazione di questi sintomi è un segnale di allarme che dovrebbe portare il paziente in pronto soccorso per un consulto chirurgico.

La maggior parte delle persone di solito nota solo un gonfiore nell’addome. A volte l’ernia è visibile solo quando la persona solleva borse pesanti o pesi o quando tossisce forte.

In generale, l’ernia provoca poco disagio e spesso può essere respinta nell’addome, ad eccezione di quelle incarcerate e strozzate. Inoltre, un’ernia strozzata è sensibile al tatto e provoca dolore costante, la cui intensità aumenta gradualmente, associata a nausea e vomito oltre che alla mancanza di transito.

Altri sintomi di un’ernia, in particolare se complicata, includono:

• Dolore nella sede della protrusione.
• Dolore mentre la persona solleva pesi.
• Aumento delle dimensioni del gonfiore nell’addome.
• Sensazione di pienezza o sintomi simili all’ostruzione intestinale (gravi crampi addominali, vomito, aumento della circonferenza addominale).

Tipi e classificazione di ernia addominale

Ernia inguinale

Le ernie inguinali compaiono nella piega inguinale o nello scroto e sono più comuni tra gli uomini. Appaiono anche nei bambini. Sono di due tipi, dirette e indirette, a seconda del luogo esatto in cui vengono rilevate.

Ernia ombelicale

Le ernie ombelicali compaiono intorno all’ombelico. Molti bambini possono presentare una piccola ernia ombelicale perché l’apertura per i vasi sanguigni nel cordone ombelicale non si è chiusa completamente.

La condizione è attentamente monitorata dai medici nei bambini più piccoli, per vedere se l’ernia si chiude da sola. Le ernie ombelicali possono comparire anche in alcuni adulti, a causa di obesità, gravidanza o eccesso di liquido nell’addome (chiamato ascite).

Ernia femorale (o crurale)

Le ernie femorali si sviluppano appena sotto la piega inguinale, al centro della coscia, dove l’arteria e la vena femorale lasciano l’addome per seguire il loro corso a livello della gamba. Queste sono più comuni tra le donne.

Ernia post operatoria

Le ernie incisionali si formano dopo un intervento chirurgico, attraverso la penetrazione di anse intestinali a livello di una cicatrice nella parete addominale. Questo tipo di ernia può svilupparsi anche diversi anni dopo l’operazione invasiva.

Ernia ventrale

Un’ernia ventrale è un buco nei muscoli della parete addominale che produce un rigonfiamento visibile al centro della parete addominale.

Ernia gigante

Nel tempo, un’ernia ventrale o incisionale può trasformarsi in un’ernia gigante. Ciò può verificarsi anche a seguito di una lesione traumatica che ha richiesto l’apertura dell’addome e che ha avuto difficoltà a guarire.

Questa grande ernia consente a diverse anse intestinali e, occasionalmente, ad altri organi addominali di entrare nel sacco erniario.

Ernia incarcerata e strozzata

Rappresenta una complicazione dell’ernia. A volte, una parte dell’intestino rimane bloccata nella sacca e quindi appare un’ernia incarcerata, che può causare un blocco nell’intestino.

Raramente, l’apertura dell’ernia blocca l’intestino stringendolo tanto fino ad interrompere l’afflusso di sangue. Lo strangolamento dell’intestino è una complicanza particolarmente pericolosa, perché una volta privato del flusso sanguigno, l’intestino può sviluppare una gangrena in meno di 6 ore.

La gangrena porta alla rottura della parete intestinale e, infine, alla peritonite (infiammazione e infezione della cavità addominale). Se non trattata, la peritonite provoca la morte del paziente.

Ernia dell’atleta

L’ernia di un atleta non è una vera ernia perché non c’è apertura o debolezza nella parete addominale. La condizione consiste nella rottura di uno o più muscoli, tendini, legamenti del basso addome.

Il termine “ernia dell’atleta” è dovuto al fatto che il dolore si verifica nella stessa area come nel caso di un’ernia inguinale.

Cause dell’ernia addominale e fattori di rischio

Il primo dei segnali, che dovrebbe preoccupare e mandare il paziente ad approfondire dal medico, è rappresentato dalla sensazione di dolore a livello addominale.

Questo è seguito solitamente dalla comparsa di una formazione di tipo palloncino nell’addome in alto a destra. In alcuni casi, il dolore può essere totalmente atipico e, per esempio, irradiarsi a seconda della posizione dell’ernia.

La diagnosi di ernia inguinale, ombelicale, o di qualsiasi altro tipo è principalmente di natura clinica. Questa si ottiene attraverso l’esame del paziente da parte del medico specialista o del medico di famiglia.

Dal punto di vista delle cause che portano alla comparsa delle ernie primarie, si distinguono due categorie: le ernie con cui si nasce, dette anche congenite e quelle rispettivamente chiamate acquisite.

Ernia congenita

Quando si parla di ernie congenite, si ha a che fare con un “foro” naturale del corpo, che non si è chiuso come avrebbe dovuto, alla nascita. Le più comuni sono le ernie ombelicali, abbastanza semplici nell’evoluzione, che non richiedono intervento chirurgico, insieme alle ernie inguinali congenite.

Queste ultime richiedono un intervento chirurgico nella prima parte della vita del bambino.

Nel caso di alcuni tipi rari di ernia, come quella di Spiegel, di tipo intramuscolare, la diagnosi può essere ottenuta solo mediante una tomografia computerizzata (TAC).

L’ernia iatale, ad esempio, cioè una condizione molto rara che richiede una terapia mirata, riceverà generalmente una diagnosi che separerà una condizione congenita da una acquisita.

Ernia acquisita

Per quanto riguarda le ernie acquisite, indipendentemente dal fatto che si tratti di ernie primarie o ernie, si parla di un indebolimento della parete addominale.

Questo è il fattore più importante, più precisamente, la scarsa qualità della parete addominale, che a un certo punto cede. Tra i fattori che favoriscono la comparsa di queste ernie ci sono una forte tosse, obesità o malattie cardiovascolari.

È importante che il paziente comprenda che una diagnosi di ernia positiva richiede una soluzione chirurgica, indipendentemente dalla posizione della condizione.

Dopo anni di applicazione di tecniche diverse, più o meno invasive, si è giunti alla conclusione che solo la chirurgia può correggere un’ernia. Il momento in cui il paziente riceve una diagnosi positiva differisce da persona a persona, a seconda del tipo di ernia.

Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sull’ anatomia addome.

Ernia addominale e diastasi

La parete addominale svolge l’importante funzione di delimitare e contenere i visceri addominali.

La pressione esercitata dai visceri e dal grasso (soprattutto in caso di obesità) è piuttosto rilevante. Per questo motivo, la parete addominale è costituita dal peritoneo parietale, da spessi strati muscolari, da forti strutture connettivali, dal grasso sottocutaneo e dalla cute.

Quando la pressione intra-addominale è eccessiva o in caso di una debolezza congenita della parete, insorgono alcune condizioni come diastasi dei muscoli addominali, ernia inguinale, crurale, ombelicale, ecc.

L’ernia addominale e la diastasi sono però due condizioni diverse, anche se coinvolgono la parete addominale. Infatti, l’ernia addominale si verifica quando un organo o un tessuto sporge attraverso un punto debole o una lacerazione nella parete addominale.

La diastasi addominale, invece, è una condizione in cui i muscoli retti dell’addome (quelli centrali) si separano e creano uno spazio più ampio del normale. Questa separazione può essere causata da gravidanza, aumento di peso, sollevamento pesi eccessivo o stress sulla parete addominale.

Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sulla diastasi addominale.

Diagnosi ed esami strumentali per l’ernia addominale

Anche se la protrusione dall’addome è evidente, la diagnosi di ernia deve essere stabilita dal chirurgo, a seguito di un esame obiettivo.

Questo perché una sacca nell’addome può verificarsi anche a causa dell’infiammazione dei linfonodi o di altre patologie. Inoltre, un gonfiore nello scroto, per esempio, potrebbe essere un varicocele (una condizione in cui le vene che trasportano il sangue dal testicolo si dilatano) o uno spermatocele (una cisti che si sviluppa nell’epididimo, il tubo attorcigliato in cui è immagazzinato il liquido seminale).

In questo caso la differenziazione della diagnosi spetta allo specialista. In alcuni casi, il medico consiglia un’ecografia o una tomografia computerizzata (TAC) per stabilire la diagnosi definitiva.

Cure, trattamenti e rimedi per l’ernia addominale

In generale, le ernie non guariscono da sole e la chirurgia è l’unica opzione terapeutica efficace. Pertanto, il medico di base indirizzerà il suo assistito da un chirurgo, che valuterà e stabilirà il miglior piano terapeutico possibile, a seconda delle esigenze del paziente.

Poiché è probabile che la maggior parte delle ernie porti a complicazioni, come lo strangolamento intestinale, i medici raccomandano solitamente un trattamento chirurgico. Le ernie incarcerate o strozzate invece vengono operate d’urgenza, non appena vengono scoperte.

Anche le ernie ombelicali sono per lo più trattate chirurgicamente. Nel caso dei bambini, l’intervento è consigliato se l’ernia è di grosse dimensioni o, in alternativa, quando non si è retratta da sola fino all’età di 4-5 anni.

Nel caso degli adulti, dunque, di solito si consiglia il trattamento chirurgico poiché è improbabile che le ernie ombelicali guariscano da sole e il rischio di complicanze è maggiore.

Le uniche ernie che scompaiono senza trattamento sono quelle ombelicali nei neonati. Nel caso in cui, insieme al paziente, si decidesse di intervenire, ci sono a disposizione diverse tecniche.

Laparotomia (operazione a pancia aperta)

Il chirurgo esegue un’incisione nell’addome, nel punto in cui è apparsa l’ernia.

Il tessuto sporgente viene riposizionato nella sua sede originale e la parete addominale viene rinforzata, in modo che non consenta più alla pressione dell’addome di spingere indietro il tessuto. In alcuni casi, viene impiantato un tipo di rete per fornire un supporto aggiuntivo.

Chirurgia laparoscopica

È il metodo preferito perché viene eseguito lo stesso tipo di riparazione dell’ernia, ma senza la necessità di eseguire grandi incisioni. L’addome non viene più sezionato e vengono praticati 3-4 piccoli fori, delle dimensioni di circa 0,5-1 cm, che permettono l’introduzione di strumenti chirurgici e il completamento della procedura.

Lo strumento utilizzato è il cosiddetto laparoscopio, dotato di fibre ottiche in grado di illuminare le pareti addominali e allo stesso tempo intervenire su di esse. 

Ogni tipo di intervento chirurgico ha i suoi vantaggi e svantaggi. A seconda delle possibilità di intervento il chirurgo fornisce tutte le informazioni necessarie e sceglie insieme al paziente l’approccio migliore.

Nel caso della cura laparoscopica la durata del ricovero è ridotta, il paziente può praticamente tornare a casa il giorno dopo, il dolore è minore e la guarigione è molto più rapida. Dopo aver eseguito l’intervento di riparazione dell’ernia addominale gli specialisti sono soliti raccomandare una serie di misure da adottare post intervento, come:

• Il tipo di dieta da seguire.
• Il modo in cui prendersi cura della sutura fino a completa rimarginazione.
• L’importanza di evitare lo sforzo fisico e per quanto tempo.

In alcuni casi, le ernie possono riapparire, indipendentemente dal trattamento utilizzato. Le cause dipendono da ogni singolo paziente, dal tipo di tessuto addominale ereditato o dal periodo di guarigione prolungato. Anche lo stile di vita gioca un ruolo importante, il fumo e l’obesità sono i principali fattori di rischio per la recidiva dell’ernia.

Se ti interessa l’argomento, scopri il nostro approfondimento sulla laparoscopia.

L’intervento chirurgico per l’ernia addominale

A volte, se un’ernia sta diventando più grande o causa dolore, il proprio curante potrebbe indirizzare il paziente da un chirurgo, per poi decidere se operare.

Se l’ernia provoca un foro in più nella parete addominale, è possibile riparare l’ernia “rattoppando” il foro con una rete chirurgica.

A volte un’ernia provoca un’apertura di uno dei passaggi del corpo ancora più ampia di quanto dovrebbe. Ad esempio, ciò può verificarsi nello spazio in cui l’esofago dovrebbe passare attraverso il diaframma. In questi casi, è possibile eseguire un intervento chirurgico per stringere l’apertura. Le ernie possono essere riparate con chirurgia aperta o laparoscopica.

Durante l’intervento laparotomico “a pancia aperta”, il chirurgo esegue un’incisione vicino al sito dell’ernia, quindi respinge il tessuto sporgente nell’addome.

Poi viene suturata l’area chiusa, a volte rinforzandola con una rete chirurgica. Infine, viene richiusa l’incisione. La chirurgia laparoscopica invece utilizza una minuscola telecamera e attrezzature chirurgiche miniaturizzate per riparare l’ernia.

Questa tecnica richiede solo poche piccole incisioni e, proprio per questo motivo, è meno dannosa per il tessuto circostante. Non tutte le ernie sono adatte alla chirurgia laparoscopica. Solamente una visita specialistica dal proprio chirurgo potrà indirizzare meglio il paziente alla scelta migliore.

Recupero dall’intervento chirurgico

Dopo l’intervento è possibile avvertire dolore intorno al sito chirurgico. Il proprio medico può prescrivere farmaci per alleviare questo disagio durante il recupero.

È importante anche assicurarsi di seguire attentamente le istruzioni del chirurgo per quanto riguarda la cura della sutura e la sua disinfezione. In caso di segni di infezione come febbre, arrossamento o drenaggio nel sito o dolore che peggiora improvvisamente, è necessario ricontattare il proprio medico.

Dopo la riparazione dell’ernia alcuni pazienti non sono in grado di muoversi normalmente per diverse settimane, ma questo è molto soggettivo.

In teoria si dovrebbe evitare di sollevare oggetti più pesanti di 4,5 Kg durante questo periodo e, più in generale, qualsiasi tipo di attività faticosa.

La chirurgia “a pancia aperta” (laparotomia) richiede spesso un processo di recupero più lungo rispetto alla chirurgia laparoscopica. Il medico chirurgo programmerà una visita di controllo a seguito dell’operazione, prima per la rimozione dei punti e in seguito per seguire la ferita fino a rimarginazione completa.

Ernia e gravidanza

Nel caso in cui una paziente si trovasse in stato di gravidanza e sospettasse di avere un’ernia, il primo consiglio è sempre quello di consultare un medico.

Dopo aver valutato e determinato se sono presenti rischi per la salute infatti, spesso la riparazione dell’ernia può attendere fino a dopo il parto.

Se una piccola ernia, presente prima o durante la gravidanza, inizia a ingrandirsi o a causare disagio invece, può essere consigliato un intervento chirurgico per ripararla. Il momento più propizio per eseguire questa operazione è durante il secondo trimestre.

Le ernie che sono state riparate in passato possono ripresentarsi con gravidanze successive perché la gravidanza mette a dura prova il tessuto muscolare addominale che potrebbe essere stato indebolito dalla chirurgia. Le ernie possono verificarsi anche dopo un parto cesareo, quando cioè il medico pratica un’incisione nell’addome e nell’utero per estrarre il bambino.

A volte può verificarsi un’ernia post-incisionale nel sito di un parto cesareo.

Complicazioni dell’ernia addominale

A volte un’ernia non trattata può portare a complicazioni potenzialmente gravi. Essa può crescere e causare più sintomi, oppure può esercitare troppa pressione sui tessuti vicini, generando gonfiore e dolore nell’area circostante.

Una parte dell’intestino potrebbe anche rimanere intrappolata nella parete addominale, un fenomeno chiamato “incarcerazione”.

L’incarcerazione può ostruire l’intestino e causare forti dolori, nausea o costipazione. Se la porzione di intestino intrappolata non riceve abbastanza flusso sanguigno, è possibile si verifichi uno strangolamento.

Ciò può causare l’infezione o la morte del tessuto intestinale. Un’ernia strozzata è un pericolo per la vita e richiede cure mediche immediate.

Alcuni sintomi che possono segnalare che è necessario cercare assistenza medica di emergenza per un’ernia includono:

• Un rigonfiamento che diventa rosso o viola.
• Dolore che improvvisamente peggiora.
• Nausea.
• Vomito.
• Febbre.
• Assenza di peti.
• Assenza di movimenti peristaltici.

Come prevenire l’ernia addominale?

Non è sempre possibile impedire lo sviluppo di un’ernia. A volte essa si verifica a causa di una condizione ereditaria esistente o di un precedente intervento chirurgico. Tuttavia, si possono apportare alcune semplici modifiche allo stile di vita per ridurre il rischio.

Questi passaggi mirano a ridurre lo sforzo che si va a porre sul corpo, in particolare sull’addome. Ecco alcuni suggerimenti generali per la prevenzione:

• Smettere di fumare: è possibile collaborare con il proprio medico per creare un piano per abbandonare gradualmente la dipendenza dalla nicotina.
• Mantenere un peso corporeo moderato: l’obesità è considerata uno dei principali fattori di rischio per la pressione esercitata a livello addominale.
• Limitare lo sforzo durante il movimento intestinale o la minzione.
• Consumare molti cibi ricchi di fibre per prevenire la stitichezza.
• Eseguire esercizi che aiutano a rafforzare i muscoli dell’addome.
• Evitare di sollevare pesi da terra: se bisogna sollevare qualcosa di pesante ci si può piegare sulle ginocchia e non sulla vita o sulla schiena; evitare anche di trattenere il respiro durante il sollevamento bensì cercare di espirare proprio per ridurre la possibilità che si verifichi o peggiori un’ernia iatale.

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