Pacemaker: che cos’è, come funziona, tipi, come si impianta, benefici, controindicazioni

Il pacemaker è un piccolo dispositivo elettronico che viene posizionato sotto la pelle, nel torace, per trattare alcuni disturbi del ritmo cardiaco che, per problemi al sistema elettrico, possono far sì che il cuore batta più velocemente o più lentamente del normale e, in alcuni casi, in modo irregolare.

L’apparecchio in sé è formato da un generatore che manda piccoli impulsi al cuore attraverso delle sonde posizionate all’interno delle camere cardiache. I pacemaker possono essere di tipo unicamerale (stimolano un atrio o un ventricolo), bicamerale o biventricolare.

L’intervento di posizionamento è solo minimamente invasivo il paziente può godere dei benefici dello stimolatore cardiaco fin da subito. Il recupero è molto rapido e pochi e semplici accorgimenti possono essere adottati per rendere la quotidianità più serena insieme al proprio piccolo pacemaker.

Il portatore di pacemaker può condurre una vita assolutamente normale, con piccoli accorgimenti legati alla presenza del dispositivo.

Cos’è il pacemaker

E’ un dispositivo che viene impiantato sotto la pelle, vicino al cuore, per regolarne il ritmo. Normalmente, ogni persona ha un sistema elettrico integrato nel cuore che ne controlla la frequenza.

Per pompare il sangue nel corpo, il muscolo deve battere a una velocità normale, ma a volte il sistema elettrico non funziona correttamente e inizia a battere troppo velocemente o troppo lentamente.

 Nel 1951, a Boston, il cardiologo Paul M. Zoll (1911-1999) inventò il primo pacemaker esterno, a stimolazione fissa, per il trattamento del blocco cardiaco.

Gli elettrodi erano fissati con una cinghia sul petto sopra il cuore. Non tutti quelli che soffrono di un’aritmia hanno bisogno di un pacemaker, ma questo rappresenta l’unico metodo di trattamento efficace per la bradicardia (aritmia in cui il cuore batte più lentamente del normale).

Il dispositivo invia impulsi elettrici al muscolo cardiaco, aiutandolo a contrarsi a una velocità normale, garantendo la normale funzione di pompa. Il dispositivo può essere utilizzato anche per trattare alcune forme di insufficienza cardiaca, una condizione medica in cui il cuore non inietta abbastanza sangue nel corpo.

L’impianto del pacemaker nel torace avviene attraverso un intervento chirurgico minimamente invasivo che richiede un ricovero di 24-48 ore. Questo avrà un impatto estremamente benefico sulla vita della maggior parte dei pazienti con bradiaritmie, aumentando la capacità di sforzo e prevenendo episodi di perdita di coscienza.

Come batte il cuore?

Il cuore è una pompa costituita da tessuto muscolare, che viene stimolata da correnti elettriche che si formano e normalmente vengono condotte attraverso uno specifico circuito a livello di atri e ventricoli.

Questa normale corrente elettrica inizia nel nodo senoatriale, una piccola massa di tessuto specializzato situata nell’atrio destro (la camera superiore del cuore). In condizioni normali, a riposo, nel caso di un adulto, il nodo senoatriale genera impulsi elettrici a una frequenza di 60-100/min.

Questo impulso elettrico avvia il battito cardiaco e si diffonde ulteriormente verso il ventricolo (camera inferiore del cuore) lungo percorsi ben stabiliti, attivando la contrazione del cuore e quindi il pompaggio del sangue nel corpo.

Questo processo di stimolazione elettrica seguito dalla contrazione muscolare è ciò che fa battere il cuore. L’invecchiamento, il danno al muscolo cardiaco causato da infarto o ischemie, gli effetti collaterali di alcuni farmaci e alcuni difetti genetici possono influenzare questi circuiti che producono correnti elettriche causando un ritmo anormale in cui il cuore batte più velocemente o più lentamente.

Com’è fatto un pacemaker?

Esistono diversi tipi di stimolatori, il cardiologo aritmologo sceglie il modello appropriato a seconda del tipo di disturbo. Il pacemaker tradizionale (detto anche transvenoso) è costituito da 3 componenti principali.

Generatore di impulsi

Crea e invia impulsi elettrici. Viene posizionato a livello della parete toracica, per via sottocutanea (sotto la pelle) o, in alcuni casi, sotto il muscolo pettorale.

Il generatore di impulsi ha una sottile custodia di metallo, che contiene una batteria e un piccolo computer. Alcuni pacemaker inviano segnali elettrici a una frequenza costante, mentre altri li inviano solo quando il cuore è troppo lento.

La maggior parte degli stimolatori moderni è in grado di adattare la frequenza in base alle esigenze del corpo.

Sonde (conduttori, fili o cavi)

Trasmettono l’impulso elettrico tra il generatore e il muscolo cardiaco. Una o due sonde flessibili isolate in silicone/poliuretano vengono inserite attraverso una grande vena dal torace direttamente nel cuore, fino al ventricolo destro e/o all’atrio, dove vengono fissate nel tessuto cardiaco.

L’altra estremità è collegata al generatore di impulsi. Da un lato, i segnali elettrici possono viaggiare attraverso gli elettrocateteri al cuore, regolando la frequenza e, dall’altro, le informazioni su come funziona il cuore possono arrivare fino al generatore di impulsi.

Sensori

Sono sistemi/circuiti situati all’interno del generatore d’impulsi attraverso i quali il dispositivo può ottenere informazioni aggiuntive per adattarsi alle esigenze del paziente.

Ad esempio, tramite un sensore (accelerometro), il dispositivo può rilevare quando ci si allena. Quando il battito cardiaco è più lento del normale, il pacemaker invia impulsi elettrici al cuore per farlo battere normalmente.

Per mezzo di sensori, la maggior parte dei moderni stimolatori può adattare la frequenza in base alle esigenze del corpo (ad esempio, durante l’attività fisica, lo stimolatore aumenta la frequenza della stimolazione cardiaca per aiutare il paziente a svolgere lo sforzo fisico).

Tutti i tipi di pacemaker

I pacemaker sono di diversi tipi. C’è un codice che, utilizzando un sistema di lettere (tra 3 e 5), mostra il tipo di stimolazione che esegue il dispositivo.

Per questo motivo possiamo distinguere un pacemaker in:

• Monocamerale: in questo caso c’è solo una sonda di stimolazione, a livello di una camera del cuore (atrio o ventricolo destro).
• Bicamerale: in questo caso le sonde di stimolazione sono fissate sia nell’atrio che nel ventricolo; è il metodo di stimolazione più utilizzato.
• Biventricolare: coinvolge 2 (in questo caso una di esse si biforca a livello delle due cavità del cuore destro) o 3 sonde che verranno fissate nell’atrio e nel ventricolo destro, rispettivamente a livello del ventricolo sinistro (questo tipo di stimolazione è anche chiamato terapia di risincronizzazione cardiaca).

Normalmente il ventricolo destro e il ventricolo sinistro (le camere inferiori del cuore) si contraggono contemporaneamente. In caso di insufficienza cardiaca, si verificano anomalie che fanno sì che questa contrazione non si verifichi più contemporaneamente, il che porta a ulteriori danni alla funzione del cuore.

Come funziona e a cosa serve un pacemaker

Un pacemaker impiantato imita il sistema elettrico naturale del cuore. Uno stimolatore cardiaco infatti analizza il funzionamento del sistema elettrico del cuore e, quando necessario, invia impulsi elettrici sincronizzati con precisione per correggere un disturbo del ritmo o della conduzione nel sistema elettrico.

Gli stimolatori moderni sono programmati per funzionare solo quando necessario, in modo da non competere con il battito cardiaco naturale.

In generale, gli impulsi elettrici non vengono inviati a meno che il ritmo naturale del cuore non scenda al di sotto del limite inferiore impostato dal pacemaker, a seconda di come è stato programmato dall’aritmologo, in base alle esigenze di ogni singolo paziente.

Quando c’è bisogno di un pacemaker?

Durante un‘aritmia (disturbo del circuito elettrico del cuore), il muscolo non è in grado di pompare una quantità adeguata di sangue nel corpo. Se la frequenza cardiaca è troppo lenta, il sangue viene pompato troppo lentamente.

Quando la frequenza cardiaca è troppo veloce o irregolare, invece, le camere non sono in grado di riempirsi di sangue sufficiente per essere pompato a ogni battito (contrazione).

Quando il corpo non riceve abbastanza sangue possono comparire sintomi com:

• Affaticamento.
• Vertigini.
• Svenimento o perdita di coscienza (sincope).
• Dolore toracico.

Pacemaker: indicazioni assolute

Esistono una serie di patologie che necessitano obbligatoriamente di un piccolo stimolatore cardiaco al fine di evitare conseguenze gravi (come la morte improvvisa) di un paziente.

Alcune di queste includono:

• Malattia sintomatica del nodo senoatriale (dovuta a stati di affaticamento o svenimento).
• Bradicardia sinusale (quando il nodo fa battere il cuore più lentamente del normale; la normale frequenza cardiaca a riposo è di almeno 55-60/min, ma può essere ridotta normalmente a riposo, fino a 45-50/min, negli atleti o coloro che svolgono uno sforzo fisico intenso regolare, o durante il sonno, quando il cuore non ha bisogno di pompare così tanto sangue, in cui i battiti possono diminuire fino a 30-35/min).
• Incompetenza cronotropica: l’assenza di un aumento della frequenza cardiaca corrispondente al grado di sforzo (sotto l’80% del massimo previsto per l’età).
• Tachicardia, sindrome da bradicardia, battiti lenti alternati ad aritmie veloci.
• Blocco atrioventricolare di II/III grado (interruzione nella trasmissione dell’impulso elettrico).
• Fibrillazione atriale sintomatica con ritmo lento o blocco atrioventricolare completo.

Indicazioni relative

Anche se la procedura viene spesso caldamente consigliata, l’impianto di un pacemaker può essere preso in considerazione anche nei pazienti con:

• Sincope riflessa e asistolia (un breve periodo in cui il cuore si ferma), che non rispondono al trattamento.
• Cardiomiopatia ipertrofica con sintomi di affaticamento (una malattia in cui il muscolo cardiaco è più spesso e provoca ostruzione del sangue quando viene pompato fuori dal cuore).

Come si impianta un pacemaker

L’impianto di pacemaker cardiaco è una procedura minimamente invasiva che richiede il ricovero in ospedale, spesso di 24-48 ore.

Si tratta di fissare le sonde che compongono l’apparecchio a livello del tessuto cardiaco, a livello della camera desiderata (atrio e/o ventricolo/ventricoli, a seconda del tipo di dispositivo) e poi del loro fissaggio al generatore d’impulsi, che potrà rimanere sia sotto la pelle (procedura più frequente), sia sotto il muscolo pettorale.

La procedura viene eseguita dall’aritmologo interventista in anestesia locale, in una sala di elettrofisiologia (simile a una sala operatoria), sotto controllo fluoroscopico (una procedura che consente di ottenere immagini video in tempo reale con l’ausilio di raggi X).

Intervento

Durante tutto l’intervento, il paziente è costantemente monitorato (ECG, pressione sanguigna, saturazione di ossigeno).

Per prevenire infezioni, all’inizio della procedura possono, a seconda del caso, essere somministrati antibiotici per via endovenosa.

L’area interessata è disinfettata e poi viene praticata una piccola incisione (4-5 cm) nella parte sinistra del torace, sotto la clavicola (raramente subclavicolare destra). Creano cosi una tasca in cui si posiziona il generatore (di solito è sotto la pelle, o meno spesso, in pazienti molto deboli, sotto il muscolo pettorale).

Successivamente si individua la vena attraverso la quale verrà inserito un catetere (un sottile tubo di plastica), attraverso il quale verranno inserite le sonde fino al livello del cuore.

Il corretto posizionamento delle sonde avviene sotto controllo elettrocardiografico (sul percorso ECG si seguono alcuni elementi che suggeriscono quanto la sonda sia avanzata a livello del cuore, ottenendo così la posizione ottimale) e fluoroscopica. Una volta confermato il corretto posizionamento, le sonde sono fissate al generatore.

In seguito, iniettano un antibiotico locale nel sito d’impianto e quindi suturano con fili riassorbibili per via intradermica, il che garantisce un aspetto estetico superiore e una più facile cura della ferita dopo l’intervento (non è necessario rimuovere i punti).

Al termine della procedura, con l’ausilio di un programmatore (dispositivo esterno) è possibile impostare alcuni parametri del dispositivo, in modo che funzioni correttamente a seconda del tipo di aritmia del paziente.

Dopo l’impianto e circa 2 ore di riposo a letto, il paziente è in grado di mobilizzarsi.

Benefici e vantaggi del pacemaker

I pacemaker sono piccoli dispositivi elettronici che vengono impiantati chirurgicamente all’interno della parte superiore del torace. Il loro scopo principale è quello di monitorare la funzione cardiaca e, se necessario, produrre un segnale elettrico, trasmettere quel segnale al cuore e stabilizzare un battito cardiaco irregolare.

Il pacemaker migliora la capacità del cuore di pompare regolarmente e in tempo.

I potenziali benefici di un pacemaker includono un ritmo normalizzato e una migliore qualità della vita. Molti pazienti si liberano dei sintomi di vertigini e svenimenti. Alcuni sentono di avere più energia.

Il pacemaker può anche dare al paziente la sensazione di “tranquillità mentale”. I soggetti si sentono più sicuri perché lo stimolatore fa sì che il cuore non si fermi improvvisamente causando un arresto.

Controindicazioni e complicazioni del pacemaker

La procedura di impianto del pacemaker è sicura. Le complicazioni sono rare ed evitabili attraverso un’adeguata preparazione e supervisione. Alcune di esse, tuttavia, includono:

• Reazioni allergiche a tutte le sostanze somministrate.
• Reazioni agli anestetici.
• Piccolo sanguinamento a livello della venipuntura, ematoma a livello della ferita, deiscenza (apertura) della ferita.
• Dolore locale: facilmente trattabile con antidolorifici.
• Infezione locale/infezione cardiaca (endocardite, rara, circa 3 casi ogni 1000 impianti).

Inoltre, il dispositivo può stimolare diversi muscoli dal cuore. A volte, le sonde possono rompersi, smettere di funzionare o staccarsi (non rimangono nella posizione in cui erano inizialmente fissate), rendendo necessario un nuovo intervento per il loro reinsediamento (questo accade in un massimo dell’1-4% dei casi).

Molto raramente sonde mal posizionate possono bloccare una valvola cardiaca o passare attraverso il muscolo cardiaco, il che potrebbe richiedere un intervento chirurgico: ciò accade in meno di 1 paziente/1000 procedure.

La fibrosi del tessuto cardiaco può verificarsi nel sito di fissazione delle sonde, il che può portare a una vita più breve della batteria o alla necessità di sostituire queste sonde o reinserirle.

In caso di peggioramento delle condizioni del paziente dopo l’impianto del pacemaker, è possibile che il dispositivo stimoli un singolo ventricolo. Le camere superiore (atri) e inferiori (ventricoli) non battono alla stessa velocità e il sangue scorre in una direzione anormale.

I sintomi includono:

• Estrema stanchezza.
• Mancanza di respiro.
• Ipotensione (bassa pressione sanguigna).

Lo pneumotorace è la penetrazione dell’aria tra i fogli che ricoprono i polmoni (pleura), mentre la pericardite è l’accumulo di liquidi tra i fogli che ricoprono il cuore (pericardio). Entrambe queste complicazioni sono molto rare.

Infine, cicatrici anormali della pelle possono comparire in pazienti particolarmente inclini o predisposti.

Convivere con un pacemaker: come comportarsi

Dopo l’impianto del pacemaker il paziente resterà in ospedale sotto osservazione in modo che il cardiologo possa controllare la frequenza cardiaca e assicurarsi che il dispositivo funzioni normalmente.

Il giorno successivo verrà eseguita una radiografia del torace per verificare che il pacemaker e i fili siano in posizione e un elettrocardiogramma per registrare la frequenza cardiaca.

Prima della dimissione, il cardiologo verificherà se il dispositivo è programmato correttamente e si assicurerà che possa inviare informazioni a distanza.

È raccomandato in seguito:

• Non fare esercizi fisici vigorosi né sollevare pesi per circa un mese.
• Evitare ampi movimenti del braccio nelle prime 4-6 settimane.
• Non guidare per i primi 3 mesi dopo l’impianto.
• Evitare la pressione sull’area in cui è stato impiantato il pacemaker.
• La normale attività sessuale può essere ripresa purché vengano seguite le raccomandazioni di cui sopra.

Per il dolore può essere somministrato un analgesico consigliato dal proprio medico e sarà premura del paziente recarsi al più vicino Pronto Soccorso in caso di:

• Febbre e/o brividi entro pochi giorni dall’impianto.
• Peggioramento del dolore, arrossamento, gonfiore o sanguinamento nel sito.
• Comparsa di secrezioni.
• Dolore o pressione toracica, nausea e/o vomito, sudorazione profusa, vertigini e/o svenimento.
• Palpitazioni (battito cardiaco irregolare).

Quanto tempo si può vivere con un pacemaker?

Numerosi studi specialistici hanno rivelato diversi fattori indipendenti che sono correlati al tasso di sopravvivenza delle persone portatrici di pacemaker, vale a dire:

• Età.
• Sesso.
• Periodo di impianto.
• Tipo di pacemaker.
• Aritmia indice.
• Sintomi iniziali.

Uno stimolatore aumenta l’aspettativa di vita delle persone con problemi cardiaci da 8,5 a 20 anni.

Controlli periodici

Una volta impiantato un pacemaker, i controlli verranno effettuati per tutta la vita. È importante tornare dallo specialista regolarmente. Spesso, il primo controllo avverrà dopo 4-6 settimane dalla procedura e il successivo ogni 3-12 mesi, a seconda del tipo di dispositivo.

I pacemaker moderni sono abbastanza duraturi. Tuttavia, questi devono essere controllati periodicamente per valutare la batteria e verificare il normale funzionamento delle sonde.

La maggior parte dei dispositivi memorizza informazioni sullo stato della batteria e sulle prestazioni del pacemaker. Il medico utilizzerà un computer per analizzare l’attività del dispositivo (la frequenza e la forza degli impulsi elettrici, il loro effetto sul cuore) e, se necessario, regolare le impostazioni.

Quanto durano le batterie di un pacemaker?

La durata della batteria dei moderni pacemaker cardiaci è di circa 10 anni, ma varia a seconda del modello e delle esigenze del cuore (nei pazienti che vengono stimolati in modo intermittente dura più a lungo).

Quando la batteria si esaurisce viene sostituito solo lo stimolatore (non le sonde, se sono integre).

La procedura di sostituzione della batteria è spesso rapida e richiede tempi di recupero inferiori rispetto alla procedura di impianto e comporta il cambio della scatola del generatore con una nuova unità.

Pacemaker: rischi e prevenzione

Una volta impiantato un pacemaker permanente il paziente riceve una scheda speciale che contiene tutti i dettagli sul dispositivo:

• Tipo.
• Dove sono impiantati gli elettrodi.
• In quale ospedale è stata eseguita la procedura, ecc.

Questo documento va tenuto in un posto sicuro e se si intende effettuare un lungo viaggio è buona indicazione portarlo con sé.

È improbabile che il pacemaker smetta di funzionare correttamente a causa di interferenze elettriche. In generale è possibile utilizzare tutti gli elettrodomestici, come asciugacapelli, rasoio elettrico, termocoperta, aspirapolvere, telecomando TV e router e forno a microonde.

Tuttavia, sono necessarie le seguenti misure preventive.

Pacemaker e Cellulari

È sicuro parlare al cellulare ma è raccomandato tenerlo ad almeno 15 centimetri di distanza dal pacemaker.

Quando si parla al telefono, sarebbe meglio tenerlo all’orecchio opposto alla parte del torace in cui è stato impiantato il dispositivo. Non tenere il telefono nel taschino della camicia nel sito dell’impianto; per alcuni apparecchi moderni la probabilità di interferenza con lo stimolatore è maggiore.

Metal detector

Il passaggio attraverso un metal detector in aeroporto non interferirà con il funzionamento del pacemaker, anche se il metallo nel dispositivo potrebbe far scattare l’allarme. Evitare di sostare accanto o appoggiarsi a un sistema di rilevamento dei metalli.

È anche buona norma mostrare la tessera pacemaker al personale di sicurezza. Se un dispositivo dovesse interrompere lo stimolatore, allontanarsi immediatamente da esso per aiutare a ripristinare il normale funzionamento.

Fonti

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